シェールガスのシェールは、日本語で頁岩（けつがん）という。泥が固まった岩石で、パラパラと本の頁（ページ）のように薄く割れることから名付けられた。地下2千～3千メートルの頁岩層に眠るこのガスが、世界に「革命」を起こしている。

革命のきっかけは、アメリカ・テキサス州の小さなガス開発会社が作ったとされる。非常に硬い頁岩層からシェールガスを効率よく取り出すことは、採算に見合わないと誰もが考えていた。しかしこの会社は20年もの研究の末、ついに新技術を開発する。水を大量に注入し割れ目をつくる「水圧破砕」と、水平方向に眠るガスにたどり着く「水平坑井（こうせい）」という2つの技術を組み合わせたのだった。この技術革新により、飛躍的にガス採掘が進んだ。

シェールガスは全世界で埋蔵が確認されているが、日本を含むアジア各国はカナダのガスに注目している。地理的に近い上、カナダ政府がアジア市場への輸出に積極的なことが理由だ。カナダ西部で産出したガスを、ロッキー山脈を越えて太平洋側にパイプラインで運びアジアへ輸出する。このような壮大な計画が現実となる日も近いかもしれない。

天然ガスの埋蔵量はシェールガスの登場で4倍以上に増えたといわれる。「革命」は、世界のエネルギー地図を劇的に塗り変えていく。