激しいバトルを可能にするチームの支え

ドス～ン！とコートににぶい音が響きわたると、車いすとともに屈強な男性が倒れこんでいる。

敵のタックルで吹き飛ばされたのだ。選手は手足に障がいを持ち、ルールにより自分で起き上がることができない。レフリーの笛で試合が中断されると、ベンチからスタッフが飛び出す。やがて選手が起きあがり、ゲームが再開された。

車いす競技で唯一、タックルが認められているこの競技でよく見かける光景だ。ときには激しい衝突でタイヤがパンク。メカニックが急いでスペアタイヤと交換、などというシーンも見られる。

「激しいぶつかりあいからは想像できないかもしれませんが、この競技は重度の障がいを持つ人が参加しています。背筋や腹筋が使えず、握力がほとんどない選手もいます」と語るのは、世界大会に3回連続出場し、今は日本代表のアシスタントコーチを務める三阪洋行さんだ。

この競技は1977年にカナダで四肢まひ者がプレーできるよう考案された。バレーボールを改良した専用球を使い、通常のラグビーと違い前方へパスすることができる。選手は障がいの程度によって0.5～3.5までの持ち点が決められており、コート上の4人の合計点を8.0以内にする必要がある。

「この制度により、障がいの重い選手や女性にも活躍の場が与えられます。障がいの重い選手が敵の前で壁となって、動きを封じ込めたり、味方がゴールするコースをつくったり。激しい攻撃を支えるチームプレー、戦略やかけひきが勝負を決します」と三阪さんは競技の見どころを語る。

競技用車いすは1台80万円程度。これまでその購入費用や遠征費用を捻出することは、選手にとって大きな負担だった。ただ最近は支援をしてくれる企業が増え、競技に専念できる環境が整いつつある。勤務と競技活動を両立できるアスリート雇用契約を結ぶ選手も現れ始めた。

一方で、練習や試合会場の確保には苦労するという。この競技は、床にブレーキ痕や傷がつくことが多いからだ。それでもなかには、床を保護する樹脂タイルを購入し、この競技を応援する自治体もある。

「社会の理解や周囲の支えなしに、この競技は成り立ちません。支えてくださるみなさんの思いに応えるためにも、結果を出していきたい」と三阪さんは語る。

日本代表は今、世界第4位の実力。メダルを狙えるチーム競技として大きな期待が集まっている。