体の声に耳を澄ませて

秋にはカワウやカルガモが愛らしい姿を見せる、埼玉県の彩湖。県民の憩いの場として知られるその場所で、周回コース約5キロを、手漕ぎの三輪自転車で黙々と走る男性の姿がある。4周、5周、多いときには10周も。彼がその張りつめた表情を緩めることはない。

木村潤平さん、30歳。これまでジャパンパラ競技大会、アジアパラ競技大会など多くの大会で優勝・入賞経験を持つ。パラリンピックにも過去3回連続出場した日本の障がい者水泳の第一人者だ。現在は、水泳のかたわらパラトライアスロンの世界でも国内外の大会に精力的に参加し、今後の活躍が大いに期待されている。

スイム（水泳）、バイク（自転車ロードレース）、ラン（長距離走）を連続して行う過酷さから、究極のスポーツともいわれるトライアスロン。パラ種目では様々な障がいの人が安全かつ公平に競争できるようルールが定められている。木村さんが出場するのはPT1というクラス（筋力障がい、四肢欠損など）。バイクはハンドサイクル、ランは競技用車いすの使用が定められている。

生まれつき下肢に障がいのある木村さんだが、一般校の水泳部では他の生徒と同等以上に競い合っていた。その実力で、高校2年のとき障がい者水泳大会に初出場すると、すぐに全国優勝。しばらくは「調子に乗っていた」というが、その高い鼻は翌年の国際大会で簡単にへし折られる。片腕のない選手が、障がいのない水泳部の仲間たちよりも好成績を出すのを目の当たりにしたからだ。彼の人生は変わった。

現在は、水泳とパラトライアスロンの両方で世界をめざして戦う木村さん。「やることは2倍に増え、頭も2倍使うので大変です」という言葉とは裏腹に、表情には充実感がみなぎる。最高で時速60キロにも達するバイクをコントロールするには、腕だけに頼らず体幹をうまく使う必要がある。体の各部の「声」に耳を澄ませ、過度な負担を避けながら最高の結果を出すには何をすべきか。試行錯誤が続く。

疲労で体が悲鳴を上げることもあるが、それでも今は、やりがいや楽しさが上回る。貴重なアドバイスをくれるバイクやラン競技のトップ選手、マシンの調整に一緒に汗を流すメカニック、練習に協力を惜しまない企業や大学。「やればやるほどすごい人たちに出会える」と、周囲への感謝と称賛を述べるその姿に、「調子に乗っていた」かつての面影はない。

「水泳は、いかに集中して自分の世界に入れるかが勝負。でもトライアスロンでは、沿道の声ひとつで驚くほど自分の走りが変わることもあり、応援の力の大きさを実感します」

一人の人間の力を限界まで試すかに見えるパラトライアスロンは、選手と彼を取り巻く多くの人たちの、総合力の戦いでもあるのだ。