分布于世界各地热带和亚热带浅海区的珊瑚礁。据说在全球海洋中生息的50万种动物的四分之一生息于珊瑚礁海域。此外，有些远洋生活的鱼类利用珊瑚礁作为产卵和养育幼鱼的地方。

珊瑚礁之所以被称为“海洋中的热带林”、“海洋中的绿州”，是因为珊瑚礁一直在为各种生物提供栖息和产卵的场所，它在海洋生态系统中起着重要的作用。

活的珊瑚呈褐色、紫色、绿色等色彩绚丽，这是共生于珊瑚体内的被称为“虫黄藻”的极小的单细胞藻类动物的颜色。珊瑚为虫黄藻提供藏身之处，相反，虫黄藻则通过光合作用生产出氧、碳水化合物、蛋白质等有机物为珊瑚提供营养。其中一部分还作为粘液分泌到体外，成为其他小生物的营养成分。可以说海洋中丰富的生态系统以珊瑚为基础而形成。

珊瑚和珊瑚礁所起的另一个重要作用是它在调节海水的CO₂浓度方面是不可或缺的。据说，如果没有了珊瑚和珊瑚礁，CO₂浓度的平衡将被破坏，对所有海洋生物均会带来巨大的影响。

此外，正如珊瑚礁被称为“Barrier Reef”（barrier：“屏障”之意），它还作为弱化强海流及大浪的防波堤，守护着海岸。

珊瑚礁典型的地形