2014年時点で、携帯電話の人口普及率は84.7％。通話だけでなくインターネットの利用もさかんで、特にモバイル送金は広く普及している。少々意外な気もするが、これはアフリカの話だ。

こうした環境の変化を捉え、アフリカでは近年、モバイルを起点にした新しいサービスを提供するスタートアップ企業が数多く立ち上がっている。しかし華やかな成長の裏には課題もある。最大の問題は深刻な電力の不足だ。

携帯電話はあるのに電気がない。特にサブサハラ（サハラ砂漠以南）アフリカでは、約6億人が今も未電化地域に暮らす。中国・インド・アメリカを合わせたよりも広大な地域に人口は約10億人という人口密度の低さゆえ、都市部のような大規模な集中型電源が成り立たないためだ。人々は携帯電話充電器がある場所まで、何十分もかけて歩いていくことも珍しくないという。

そこで注目されるのが、小型のソーラーパネルと蓄電池を組み合わせた分散電源システム。LED照明や携帯電話充電器、TV、ラジオなど希望する家電とセットでレンタルし、モバイル決済で前払いした分だけ使用する—こうしたサービスがアフリカ各地で急速に伸びている。

サブサハラアフリカ地域の家庭で一般的に照明に使用されるのは灯油ランプ。クリーンな太陽光を利用した分散電源システムでこうした需要を置き換えることができれば、人にも環境にもメリットが大きい。LEDの灯りは小さくとも、その確かな光はずっと遠くの未来までを照らしている。