人間が生きていくために欠かせないミネラルである「塩」。古代から塩は非常に貴重な存在だった。古代ローマでは兵士たちに給料として塩を支給し、それを「サラリウムアルジェンタム salarium argentum」と呼んでいたという。本来、この言葉は兵士や市民1人1人に支給される塩の量を表していたが、やがて塩を買うための手当を指すようになり、そこから派生した言葉が給与を表す「サラリー salary」という単語になり、現代にも残っている。またイタリアには古代ローマに塩を運ぶために作られたサラリア街道（塩の道）が現存するほか、オーストリアの古都ザルツブルグ（塩の街）など塩にまつわる名前を持つ都市も数多く残っている。塩の交易が重要視されていた名残とも言えるだろう。

現代において塩の役割は大きく変わってきた。食用として使われるよりも、ソーダ工業用を中心にさまざまな工業製品の原料として活用される割合の方が圧倒的に多くなった。現在、世界の塩の生産量の約8割は工業用の塩となっている。中でも日本は世界有数の塩の輸入国で、需要の8割以上を輸入に頼っている。中国の経済成長など国際的に塩の需要は高まる一方であり、安定的な塩の供給が求められている。